Heroines in young adult literature : An analysis in female gender stereotyping

Abstract

Young Adult literature is a category which was originally intended for adolescent readership, yet it has also attracted children and adults due to its exploration of universal themes, including life and death, the transition from childhood into adulthood, identity formation, love in all its gamut of experiences, the development of one’s emotions, and the questioning of the status quo. This type of literature witnessed a significant increase at the beginning of the XXI century with the worldwide success achieved by the publication of the Harry Potter series (1997-2007), which encouraged the writing of other best-selling Young Adult works, such as the gothic love story Twilight (2005-2008) and the dystopias The Hunger Games (2008-2010) and Divergent (2011-2013). Despite the fact that these popular series address topics which particularly interest Young Adult readers, the portrayal of their characters also represents societal expected gender identities and behaviours whether intended or not. For this reason, and with the recent heightened awareness of the influence of patriarchy and heteronormativity in literature, it becomes imperative to re-read these internationally acclaimed literary texts more critically from a perspective which includes both feminism and gender theory. The purpose of the present dissertation is to examine whether the characterisation of the leading female characters in the Young Adult literary sagas of Harry Potter, Twilight, The Hunger Games and Divergent reinforce gender stereotypes. A detailed analysis of the four series reveals that not only female gender stereotyping is consolidated in these works but also the characterisation of the heroines does not ultimately subvert the hegemonic patriarchal heteronormative parameters despite clear attempts at challenging traditional female role models. The study also confirms that both the publishing market as well as the literary tradition and specific subgenres of Young Adult literature partly determine the representation of the leading female characters of the sagas under study.

La literatura juvenil es una categoría que fue originalmente pensada para lectoras y lectores adolescentes, pero también atrajo al público infantil y adulto debido a su tratamiento de temas universales, tales como la vida y la muerte, la transición de la niñez a la adultez, la formación de la identidad, el amor en toda su gama de experiencias, el desarrollo de las emociones propias, y el cuestionamiento del status quo. Este género de literatura evidenció un incremento significativo al comienzo del siglo XXI con el éxito mundial alcanzado por la publicación de la serie de Harry Potter (1997- 2007), lo cual alentó la creación de otras novelas juveniles de gran venta, como la historia de amor gótica Twilight (2005-2008) y las distopías The Hunger Games (2008-2010) y Divergent (2011-2013). A pesar de que estas series populares tratan temas que son de particular interés para el público adolescente, la descripción de sus personajes también representa identidades y conductas de género socialmente esperadas ya sea intencionalmente o no. Por esta razón, y con el reciente crecimiento de la toma de consciencia sobre la influencia del patriarcado y la heteronormatividad en la literatura, es fundamental re-leer estas obras literarias aclamadas internacionalmente desde una perspectiva crítica que abarque el feminismo y la teoría de género. El objetivo de esta tesis es analizar si la caracterización de los personajes principales femeninos en las sagas juveniles de Harry Potter, Twilight, The Hunger Games y Divergent reafirma los estereotipos de género. Un análisis detallado de las cuatro series demuestra que no sólo los estereotipos de género femenino se ven consolidados en estas obras sino también que, a pesar de los claros intentos de desafiar los modelos tradicionales femeninos, la caracterización de las heroínas no subvierte en última instancia los parámetros hegemónicos, patriarcales y heteronormativos. El estudio también confirma que tanto la industria editorial así como la tradición literaria y los subgéneros de la literatura juvenil específicos determinan parcialmente la representación de los personajes femeninos principales de las sagas analizadas.